O ar condicionado funciona de forma semelhante a um frigorífico. O frigorigéneo flui através do sistema e modifica-se no estado ou condição. Existem quatro processos no “ciclo do fluido frigorigéneo".
Processos:
1 O compressor que bombeia o fluido frigorigéneo em todo o sistema é o motor do ar condicionado. Antes do compressor, o fluido frigorigéneo é um gás a baixa pressão. Por causa do compressor, o gás fica em alta pressão, aquece e flui na direção do condensador.
2 No condensador, o gás de elevada temperatura e alta pressão liberta o seu calor para o ar exterior e torna-se líquido de alta pressão sub-refrigerado.
3 O líquido de alta pressão passa através da válvula de expansão, a qual reduz a temperatura e assim a temperatura desce abaixo da temperatura do espaço refrigerado. O resultado é um líquido frigorigéneo de baixa pressão e frio.
4 O refrigerante de baixa pressão flui para o evaporador onde absorve o calor do ar interior através da evaporação e torna-se gás de baixa pressão. O gás flui de volta ao compressor onde o ciclo recomeça.
No caso de uma boma de calor, o ciclo pode ser revertido.